Когда 25 октября видеооператор Стив Хэтэуэй снимал промо-ролик для туристов на острове у побережья Новой Зеландии, его друг Эндрю Баттл позвал его посмотреть что-то странное. Услышав, что нашел Баттл, он надел акваланг и нырнул. Это было полупрозрачное червеобразное существо длиной около 8 метров — пиросома.
«Плавать вокруг пиросомы было удивительно, — говорит Баттл. — Мы смогли увидеть сотни тысяч крошечных существ». Пиросома — это не одно животное, а колония из сотен или тысяч отдельных организмов называемых зооидами. Сами зооиды — это маленькие существа, они кормятся фитопланктоном, бактериями и другими частицами, прокачивая воду через свои тела. Их называют «тараканы моря» за способность находить пищу в неблагоприятной среде.
«Пиросома и ее двоюродный брат, сальпа, являются „чрезвычайно важными и очень распространенными“ в основном в тропических водах в качестве источника пищи», — говорит Эндрю Джеффс, профессор морских наук в Университете Окленда. Оба являются пищей для морских существ, в том числе черепах и колючих лобстеров. Хищники могут неделями питаться ими.
«Это как если бы мы, люди, подвесили слона и ели бы его, — говорит профессор. — Они могут позволить себе не торопиться и жевать достаточно долго, чтобы извлечь максимальную пользу». Тем не менее животные часто умирают, когда по ошибке едят медуз или пластиковые пакеты, похожие на пиросому.
Ночью пиросомы плавают вертикально к поверхности океана, чтобы поймать фитопланктон, а затем возвращаются на глубину, когда посветлеет.
Их студенистые, трубчатые тела светятся от естественной биолюминесценции — именно так они получили название «пиросома», которое происходит от греческого «огонь» и «тело». Они могут быть как маленькими, сантиметровыми, так и огромными.