Равноденствие — это период, когда планета занимает такое положение на орбите, где Солнце светит прямо над экватором. На Земле оно происходит дважды — в марте и сентябре. В день равноденствия день и ночь почти равны, а Солнце восходит на востоке и садится на западе. В этом году для жителей Северного полушария весеннее равноденствие наступает 20 марта.
«Кассини» впервые запечатлел сатурианское равноденствие 12 августа 2009 года. На Сатурне они происходят примерно каждые 15 земных лет, и следующее ожидается 6 мая 2025 года.
© NASA/JPL/Space Science Institute
Когда равноденствие на Сатурне наблюдалось с Земли, освещенные по краям кольца выглядели как тонкая линия — иногда казалось, что они вовсе исчезли. Однако «Кассини» наблюдал за планетой с расстояния 847 000 километров с углом обзора в 20 градусов над плоскостью колец. Его широкоугольная камера за восемь часов сделала 75 снимков, которые затем были объединены для создания этой мозаики.
Поскольку Солнце светит прямо на кольца, а не освещает их сверху или снизу, тени, отбрасываемые кольцами на планету, сжимаются в одну узкую полосу. Кольца также выглядят темнее, чем обычно, из-за чего структуры вне их плоскости могут выглядеть ярче и отбрасывать на них тень. Эти тени появляются только за несколько месяцев до и после равноденствия.