На краю земной атмосферы, там, где темное небо расчерчивают метеоры и нежным светом светятся серебристые облака, иногда можно увидеть странную форму молнии. Ученые говорят, что спрайты настолько же прекрасны, насколько и загадочны.
Джейсон Орнс, аспирант из Университета Аляски, сделал фото ярко-красного спрайта над Оклахома-Сити 6 августа. Специалист по изучению полярных сияний в тот день был на борту самолета Национального центра США по атмосферным исследованиям, выполнявшего регулярный полет. «В процессе полета мы не видели спрайты, но обнаружили их потом на записях бортовых фотокамер».
© Jason Ahrns | spaceweather.com
Спрайтами (от англ. sprite — эльф, фея) называются короткие оптические вспышки, которые возникают над скоплениями мощных грозовых облаков на высотах от 30 до 90 км. Редкое природное явление имеет разнообразную форму и цвет. Как правило, это «фонтаны» красного и синего цвета.
© Jason Ahrns | spaceweather.com
Первые упоминания о спрайтах уходят корнями в конец ХIХ века. Однако до сих пор они являются самыми малопонятными и малоизученными явлениями. Сложность исследования спрайтов объясняется тем, что орбиты спутников находятся значительно выше —— на высоте 200 км. Шары-зонды до такой высоты почти не долетают. Геофизические ракеты слишком быстро преодолевают интересующую зону высот. При этом нет никакой гарантии, что в период исследовательского запуска в этой части атмосферы возникнет спрайт.
Ученые предполагают, что природа спрайтов связана с электрическими взаимодействиями между тропосферой (грозовыми облаками) и ионосферой Земли. Но конкретные механизмы их образования и развития остаются загадкой.
© Jason Ahrns | spaceweather.com
Иногда спрайты называют стратосферными молниями. Но это неправильно, поскольку температура в них в разы меньше, чем в каналах тропосферных стримеров.
© Jason Ahrns | spaceweather.com
«Нам удалось сфотографировать несколько спрайтов над вспышками молний, — сообщает исследователь. — Это позволит открыть тайну того, какой тип молнии является причиной спрайтов».